С функциональной точки зрения стандартный выключатель нагрузки представляет собой многополюсной механический коммутационный аппарат переменного тока, предназначенный для ручной коммутации нагрузок электрических цепей и использования в качестве главного выключателя для оперативных отключений-включений электрооборудования от линий электрического питания при проведении ремонтных работ или длительного отсутствия в защищаемом помещении. Данное обстоятельство делает выключатель неотъемлемой частью системы электроснабжения любых объектов как производственного, так и гражданского назначения, выступающих потребителями электрической энергии, что позволяет относить всю номенклатуру выпускаемых изделий к группе наиболее массовых по объемам выпуска и незаменимых элетротехнических устройств.
Поскольку выключатели нагрузки не предназначаются для отключения токов короткого замыкания, функции автоматического отключения трансформаторов в случае их повреждения должны выполнять плавкие предохранители либо выключатели, принадлежащие предшествующим звеньям системы, например линейные выключатели, расположенные ближе к источнику энергии. Из-за отсутствия в конструкции специальных дугогасительных механизмов не рекомендуется использовать такой выключатель для мгновенного отключения от питающей сети включенных устройств повышенной мощности.
Специфика функционального назначения обусловила целый ряд конструктивных особенностей исполнения с одной стороны, и требований к месту установки с другой. Конструкция современного выключателя в общем случае должна обеспечивать высокий уровень электро- и пожаробезопасности эксплуатации изделия, степень защиты от проникновения внутрь электротехнического изделия посторонних предметов и пыли, легкий доступ к рукоятке управления и длительную работу контактов и всего выключателя без ремонта. Кроме этого он должен проводить номинальный продолжительный ток в течение неограниченного времени без чрезмерного превышения температуры токоведущих частей. Конструкция отдельных моделей выключателей также может предусматривать повышенную стойкость к воздействию влаги и проникновению мелких твердых предметов. Таким образом, в зависимости от варианта исполнения выключатель нагрузки в обязательном порядке маркируется специальным буквенно-цифровым обозначением – IP (Ingress Protection Rating), соответствующим принятой системе классификации степеней защиты оболочки электрооборудования от проникновения твёрдых предметов и воды по международному стандарту IEC 60529 (DIN 40050, ГОСТ 14254-96).
Обычным местом установки таких выключателей являются распределительные щиты зданий и сооружений для оперативного включения/выключения отдельных групп электропотребителей.
Следуя этим требованиям, отечественными и зарубежными электротехническими компаниями в настоящее время производится широчайший диапазон выключателей нагрузки с целым комплексом повышенных технико-эксплуатационных характеристик, достаточно посетить любой интернет-магазин электрики. Так, исполнение наиболее распространенных моделей выключателей в корпусе из ударопрочной негорючей пластмассы позволяет им соответствовать самым жестким современным требованиям пожарной безопасности, имея при этом эстетически привлекательный внешний вид.
Материалом изготовления контактов в большинстве серийно выпускаемых моделей в настоящее время выступает бескислородная медь, отличающаяся повышенной пластичностью. Для надежного контакта проводников с сечением от 1 до 35 мм2 чаще всего используются комбинированные медные зажимы с покрытием из серебра и анодированного алюминия скругленной формы с насечками. Современные выключатели нагрузки как правило имеет автоматическую доводку (эффект подпружинивания) рукоятки управления, обеспечивающую повышенную легкость и быстроту перемещения управляющего элемента.
